本片聚焦于1920年代的早期好莱坞,电影工业从默片发展到有声电影时代的过渡时期。本片聚焦于一对男女主角的事业与情感,并追随了这一时期其他三位虚构角色的起起落落;他们都有各自的历史原型。
1926年的洛杉矶,墨西哥裔移民Manny(迭戈·卡尔瓦 饰)作为打杂工来到Kinoscope制片厂高管举办的放荡狂野的派对工作,在这里他邂逅了来自新泽西底层的金发女孩Nellie LaRoy(玛格特·罗比 饰);她刚来到洛杉矶,狂放粗鲁,却又野心勃勃,希望在好莱坞成为一个电影明星,而Manny也对她一见钟情。
参加这场派对的还有当时已声名大噪的中年男演员Jack Conard(布拉德·皮特 饰)和华裔女演员朱菲(李丽君 饰),还有尚在打拼的非裔爵士小号手Sidney(约翰·艾德坡 饰)。在派对上,Manny还结识了Jack,并在后者的引荐下来到了电影的拍摄现场工作,并因其过人的工作表现而受人赏识。同时,在片场的另一边,Nellie也因其惊艳的舞蹈和表演而被发觉,拍摄了一部让她声名鹊起的无声电影。
在后来的1927年,第一部有声电影《爵士歌手》上映,这永远地改变了电影工业与好莱坞的格局。Manny把握住了时代的机会,逐渐成长,成为了电影制片人;Nellie却因为自我放纵,无法再跟上有声时代的步伐,逐渐沉沦,被制片厂要求强行改造。Jack因其表演能力已不再适应有声时代,进入了备受煎熬的中年和事业双重危机。朱菲因其同性恋身份,无法再被日趋保守的好莱坞包容。Sidney成为了黑人爵士音乐片的演员,却被要求“把脸涂得更黑”以迎合刻板印象。
在此之后,五人的命运都急转直下。声貌诡异、行为变态的洛杉矶的黑帮头目James McKay(托比·马奎尔 饰)因Nellie欠下的赌债突然介入,打断了Manny的美好人生,电影也在此时进入一种黑暗的氛围。好莱坞的黄金时代,似乎在此逐渐消逝。那些曾经在影史上留下自己名字的人,也在变革的阵痛中被历史抛弃,在时光流转之下被世人遗忘……
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